La chimiothérapie est un traitement reposant sur la prise de médicaments plus ou moins associés.
- Le principe : vous donner un ou plusieurs médicaments actifs contre les cellules cancéreuses. De nombreux médicaments anticancéreux (on dit aussi antitumoraux) ont été mis au point, notamment depuis les années 70.
Ces médicaments agissent soit en détruisant les cellules cancéreuses, soit en arrêtant leur multiplication. Certains d’entre eux sont plus actifs contre un type de cancer plutôt que d’autres. - L’objectif : éliminer les cellules cancéreuses présentes dans l’organisme, où qu’elles se trouvent. La chimiothérapie peut ainsi servir à réduire la taille d’une tumeur avant une opération chirurgicale, à limiter les risques de récidives après l’intervention chirurgicale ou à traiter des localisations secondaires de la tumeur.
- En pratique : la majorité des médicaments de chimiothérapie se présentent sous une forme liquide qui est injectée directement dans une veine. Ils sont ainsi administrés par voie intraveineuse au cours de perfusions. Pour faciliter les perfusions, il est fréquent de recourir à un cathéter (la chambre implantable). C’est un dispositif implanté sous la peau (au cours d’une petite intervention chirurgicale).
Ilest muni d’un tuyau qui est directement relié à une veine. Il existe aussi des médicaments de chimiothérapie qui se prennent par voie orale (par la bouche). Dans certains cas, la chimiothérapie peut être administrée en intra-musculaire ou directement dans la tumeur ou dans une cavité de l’organisme où les cellules cancéreuses se sont développées. Le traitement par chimiothérapie peut comprendre un seul ou plusieurs médicaments.
Le choix du ou des médicaments dépend notamment de la localisation du cancer, du stade de la maladie et de l’état général de la personne. Le traitement est administré au cours de cycles (ou cures) sur un ou plusieurs jours. Lorsque la chimiothérapie est administrée par voie intraveineuse, il est généralement nécessaire de se rendre à l’hôpital pour les perfusions.
Les médicaments de chimiothérapie par voie orale se prennent en revanche à domicile. Après chaque cycle, une période de repos est prévue, ce qui permet à l’organisme de récupérer. La chimiothérapie peut s’accompagner d’effets indésirables, qui sont connus, leur intensité peut varier et leur prise en charge est bien définie. Des consultations régulières permettent au médecin cancérologue de contrôler l’efficacité du traitement et de s’assurer que l’organisme le supporte aussi bien que possible. La durée du traitement par chimiothérapie dépend de son efficacité et de sa tolérance. Elle est habituellement de plusieurs mois.
